지의류는 조류(algae, photobionts)와 함께 공생하는 곰팡이(fungi, mycobionts)로 극지방에서부터 적도까지, 해발 0m에서 8,000m까지, 나무표면에서 바위까지 지구의 거의 모든 환경에서 서식가능한 생물체입니다. 세계적으로 약 14,000종 정도가 분포하고 있으며 오래 전부터 약용, 식용, 장식용 재료로서 널리 이용되어지고 있습니다. 석이버섯으로 알려져 있는 석이는 대표적인 식용 지의류입니다.

지의류는 아직까지 산업적 활용이 본격적으로 이루어지지 않은 미활용 연구재료입니다. 지의류에서 생성되는 1차, 2차 대사산물들은 약리 작용이 뛰어난 것으로 알려져 있습니다. 또한, 이러한 화합물은 대부분 지의류만이 가지고 있으며 주로 지의류 형성 곰팡이가 합성하는 것으로 알려져 있습니다.

지의류들은 매우 광범위한 서식지에서 발견된다. 이들은 건조한 사막지역, 해안지역에서부터 산림지역 심지어 북극지방에도 분포한다. 이들은 지구상의 어떠한 혹독한 기후조건하에서도 살아남을 수 있다. 실제로 350종 이상의 서로 다른 종의 지의류들이 남극지방에서 발견되며 남극점의 4°안쪽으로도 7종의 지의류가 발생하고 있다.

이들은 매우 극심한 기온과 날씨에서 견딜수 있는데 그 이유는 지의류가 매우 빠르게 자신이 가지고 있는 수분을 버리고 건조한 상태로 되기 때문이다. 이 때는 광합성이 중단되나 죽은 것은 아니고 휴면상태로 있게된다. 이들은 이러한 상태로 매우 오랜 기간 생존할 수 있으며 이러한 상태에서 기온과 수분은 이들에게 어떠한 영향도 미치지 않는다. 이러한 지의류들은 적절한 수분상태와 온도에 노출되었을 때 자신의 몸무게의 3-35배의 수분을 급속히 흡수하게 되며 이렇게 되면 지의류는 다시 부드러워지고 광합성을 재개한다.

지의류의 광합성율은 지의류의 수분함량과 직접적으로 관련을 가지고 있다. 광합성은 지의류의 수분함량이 최대잠재함량의 65-90%에 달할 때 정점에 달한다. 따라서 수분함량이 광합성률을 조절하는데 이러한 비율은 결코 안정적이지 않고 다양하게 변화한다. 따라서 지의류의 생장률은 매우 낮은데 1년 동안 약 0.1mm-10mm정도 생장한다.

지의류들은 타이가(taiga)와 같은 생물권지역에서 풍부하게 번성하는데 타이가는 지구의 툰두라 지방의 남쪽을 말하며 대부분 침엽수(나자식물)군집으로 구성되어 있다. 지의류는 타이가 이외의 다른지역에도 풍부하게 분포하고 타이가 지역의 산림밖에서도 관찰된다(Lichens).